食管癌是威胁我国人民身体健康的常见病，多发病。据世界卫生组织在1978年公布五大洲食管癌的死亡资料以中国为最高。男性为31.66/10万，女性为15.93/10万。食管癌发病有区域性，华北三省为最高，死亡率为32.22/10—21.5/10万。我省食管癌死亡率为14.59/10万，占恶性肿瘤死亡率的第一位。我省食管癌在各地均有发生，但在川北地区以盐亭县为中心，包括阆中、苍溪、南部、剑阁、西充等县市为高发区，盐亭县死亡率为69/10万。
    引起食管癌的真正原因还不清楚。从流行病学的调查和试验与研究中提出了一些发病因素。如吃粗糙食物、进食热食过快、吃发霉的酸菜等。精神作用，遗传和食管炎等因素也与食管癌有关。实验研究证明亚硝胺能诱发大鼠食管癌，同时证明亚硝胺能激活人的食管癌基因。用霉菌或发霉的食物可诱发动物食管癌和前胃癌。国外一些研究发现，高发区土壤和粮食中缺乏微量元素钼、锌和硒，从而导致食用植物亚硝胺含量增高。食管癌的发病与缺乏蛋白质和维生素A、C、B2也有关系，蛋白质缺乏对发病有促进作用。维生素C能阻断亚硝胺类亚硝酸化。维生素B2缺乏能促进食管癌的发生。维生素A维持食管上皮正常机能，缺乏会引起上皮增生。烟、酒与食管癌的发病有明显关系。大量饮酒者的发病率比不饮酒的人增加50倍。吸烟的人患食管癌高于不吸烟的7倍。
    大约90%的食管癌患者早期皆有不同的症状，有吞咽异物梗噎感，但不影响食物下咽，这是原发肿瘤引起食管粘膜水肿或蠕动受到的影响。另一个症状是胸骨后或剑突下隐痛不适，为灼痛、牵扯痛、针刺痛，这些疼痛多在进食时出现，间断且时轻时重。食管内异物感和咽部干紧缩感常被认为是“咽炎”，这也是早期食管癌的信号。当然出现吞咽困难或胸骨疼痛不适也并非都是食管癌，一些良性疾病如贲门失驰缓症、食管硬皮病、心血管压迫、食管炎、食管憩室和食管良性肿瘤均可以引起吞咽困难和不适。
    食管癌的确切诊断主要有以下方法：①X线钡餐检查过去曾是诊断中晚期食管癌的金标准，可以定位、定性和定型，对于早期食管癌也有80%的准确率，现在仍是一种有效的常规检查。其缺点是不能确定肿瘤浸润的深度和周围淋巴结是否转移。②食管镜检查，目前使用纤维食管镜或纤维胃镜检查食管癌已成为常规检查。食管镜可以直接观察食管腔内病变，并且可以在直视下钳夹活体组织和刮取脱落细胞进行组织和细胞学检查，确定诊断。食管镜检查是诊断食管癌特别是早期食管癌的重要手段，准确率达90%以上。③CT、MRI、食管腔内超声对食管癌是否外浸，以及外浸深度和远处转移等有一定价值，对治疗有指导意义。
    食管癌是相当恶性的肿瘤，自出现吞咽困难开始，不经规范治疗，平均生存期为9个月。食管癌的主要治疗手段是外科手术和放射治疗。在手术和放射治疗为主的基础上可结合化疗和中医中药治疗。免疫治疗效果还在探索阶段。早期食管癌5年生存率为89.9%，10年生存率为60%。中期食管癌5年生存率为25—30%。由此可见食管癌治疗的关键，就目前医学技术而言，仍在于早期发现和早期规范治疗。
    （作者陈利华系四川省胸外科主任医师和四川省抗癌协会食管癌专委会主任委员、中国抗癌协会食管癌专委会常委）